El carbonero vegetal en la Baja Sierra: aproximación etnográfica a un oficio desaparecido
Resumen:
El presente artículo ofrece una reconstrucción etnográfica del oficio de carbonero vegetal en la comarca de la baja sierra de Cuenca y el Rincón de Ademuz, con atención al término de Casas de Garcimolina (antiguo Marquesado de Moya). A partir de fuentes primarias (Catastro de Ensenada, 1752) y de estudios monográficos sobre la carbonería en otras regiones españolas (Polancos, 1997; Márquez Fernández, s.f.; Calero Valverde, 2012), se describe el ciclo técnico, las condiciones de vida y el declive del oficio. Se constata la ausencia de documentación nominal sobre carboneros en Casas de Garcimolina, pero se argumenta la alta probabilidad de su existencia e influencia a partir del contexto forestal, la toponimia y los paralelos comarcales, reforzada por el vínculo comercial con los carboneros de Fuentelespino de Moya. Por otra parte, se documenta una práctica complementaria: la obtención de lignito ferroviario por parte de los herreros locales (familia Martínez y Valero) en la línea Aragón‑Cuenca durante los años 50, como ejemplo de economía de supervivencia en la posguerra.
Palabras clave:
Carbonero vegetal, lignito, carboneo, etnografía, baja sierra de Cuenca, Rincón de Ademuz, Casas de Garcimolina, Fuentelespino de Moya, patrimonio inmaterial, mercado negro ferroviario.
Introducción
El carbón vegetal fue durante siglos el principal combustible doméstico y preindustrial en amplias zonas rurales de España. Su obtención, mediante la carbonización controlada de la leña, daba lugar a un oficio especializado —el de carbonero— que combinaba un profundo conocimiento del monte, una técnica precisa y una resistencia física extrema. En la baja sierra de Cuenca y en el vecino Rincón de Ademuz, esta actividad formó parte de la economía campesina de subsistencia hasta mediados del siglo XX, cuando la llegada de los combustibles fósiles y la despoblación rural provocaron su desaparición.
El presente trabajo se centra en el término de Casas de Garcimolina, localidad situada en el antiguo Marquesado de Moya (actual provincia de Cuenca), dentro del área de transición entre la serranía conquense y el Rincón de Ademuz. Aunque no se ha localizado documentación archivística que mencione nominalmente a carboneros residentes en esta aldea, la presencia de un monte mediterráneo apto para el carboneo, la toponimia menor y los testimonios recogidos en poblaciones vecinas (Vallanca, Negrón, y muy especialmente Fuentelespino de Moya) permiten sostener la hipótesis de que el oficio fue un elemento activo en su economía, ya fuera por producción local o mediante intercambio comercial directo.
Además del carbón vegetal, las fraguas y herrerías de la comarca necesitaban un combustible mineral de alto poder calorífico. Durante la posguerra, y especialmente en los años 50, los herreros de Garcimolina, la familia Martínez y Valero, accedieron a una fuente inesperada de lignito —procedente de las locomotoras de vapor de la línea Aragón‑Cuenca— a través de un pequeño «mercado negro» organizado en torno a las vías del ferrocarril. Este fenómeno, apenas documentado en las fuentes oficiales, pero conservado en la memoria oral, ilustra las estrategias de supervivencia de una economía rural sometida a racionamiento.
Metodológicamente, el artículo se apoya en tres tipos de fuentes:
- Catastro de Ensenada (1752) como fuente primaria sobre el paisaje forestal y los aprovechamientos comunales.
- Estudios etnográficos monográficos sobre el carbonero en el valle de Gordexola (Bizkaia), en el entorno de Doñana (Huelva) y en las Hoces del Cabriel (Valencia), que proporcionan descripciones detalladas de las técnicas, las herramientas y las condiciones de vida.
- Bibliografía general sobre patrimonio etnológico y oficios tradicionales, así como referencias a la historia ferroviaria y minera de Aragón.
No se incluyen afirmaciones no contrastadas ni se novelan situaciones. La ausencia de documentos específicos para Casas de Garcimolina se asume explícitamente y se suple con el análisis del contexto económico comarcal.
El marco forestal según el Catastro de Ensenada (1752)
El Catastro de Ensenada, promovido por el marqués de la Ensenada entre 1749 y 1756, constituye la primera fuente estadística y descriptiva sistemática de los municipios de la Corona de Castilla. Para el partido de Ademuz y las tierras limítrofes del Marquesado de Moya, las Respuestas Generales (Archivo Histórico Nacional, Consejos, Libro 160) describen unos montes poblados mayoritariamente por carrasca (Quercus ilex subsp. ballota) y sabina albar (Juniperus thurifera). Ambos géneros leñosos eran los preferidos para la producción de carbón vegetal por su densidad y alto poder calorífico, como han documentado los estudios etnográficos (Polancos, 1997: 174; Márquez Fernández: 386).
El catastro no cuantifica la producción de carbón ni menciona carboneros en las aldeas del Marquesado, pero sí regula el aprovechamiento de la leña bajo normas concejiles, lo que indica una presión extractiva organizada. Esta regulación indirecta sugiere que la transformación de la leña en carbón era una actividad económica relevante en la zona, aunque no desglosada en las respuestas del catastro.
El oficio de carbonero vegetal: técnicas, herramientas y organización del trabajo
La descripción más completa del ciclo técnico del carboneo tradicional en España procede de los estudios realizados en el valle de Gordexola (Encartaciones de Bizkaia) por Miguel Polancos Aretxabala (1997), quien fue el mismo carbonero en la década de 1940. Aunque la comarca vizcaína difiere en especies arbóreas (roble, haya, castaño), el proceso de carbonización es transcultural y ha sido validado por trabajos análogos en Doñana (Márquez Fernández, s.f.) y en las Hoces del Cabriel (Calero Valverde, 2012). A continuación, se sintetizan las fases esenciales, siguiendo a Polancos (1997: 179-186).
Preparación de la leña y del suelo
La leña se cortaba preferentemente en estado seco (“muerta en pie”) para evitar un exceso de humedad que alargara la combustión. El diámetro óptimo oscilaba entre 5 y 15 cm, y la longitud se fijaba en torno a 80 cm. El suelo destinado a la carbonera se limpiaba de broza y se allanaba, compactándolo para impedir corrientes de aire subterráneas (Polancos, 1997: 179-180). En las Hoces del Cabriel, los carboneros elegían laderas suaves y construían un pequeño muro de piedra para retener la tierra (Calero Valverde, 2012: 5-6).
Armado de la carbonera (hoya o boliche)
La leña se apilaba en forma cónica alrededor de un palo central (el horcón). El diámetro de la base podía alcanzar de 4 a 10 m, y la altura de 2 a 5 m, dependiendo de la cantidad de madera. Se procuraba una distribución homogénea para evitar hundimientos (henchiduras) durante la combustión (Polancos, 1997: 181). En Doñana, esta estructura recibe el nombre de boliche y se cubre con hojas de eucalipto o helechos antes de la capa de tierra (Márquez Fernández, s.f.: 388-389).
Cubrición y encendido
Sobre el cono de leña se extendía una capa de helecho, hierba u hojarasca, y posteriormente una capa de tierra fina (preferentemente cisco, tierra ya quemada en carboneras anteriores). Se dejaban respiraderos basales y un orificio superior (el lumi, ojo o bullón). El encendido se realizaba introduciendo ascua por la parte superior. El humo inicial, azulado, se tornaba blanco y denso cuando comenzaba la evaporación del agua de la madera (Polancos, 1997: 183). En las Hoces del Cabriel, el carbonero vigilaba el color del humo para determinar el momento de sellar la entrada de aire (Calero Valverde, 2012: 11).
Carbonización y enfriado
La combustión lenta y con deficiencia de oxígeno duraba entre 8 y 15 días, según el tamaño de la pila. Durante este período, el carbonero permanecía día y noche en el monte, tapando grietas y golpeando la superficie con una mandarria (pala de madera pesada) para compactar el carbón ya formado (Polancos, 1997: 183). Una vez completada la carbonización, se sellaban todos los orificios y se dejaba enfriar durante 48 horas. En Doñana, además, se añadía agua para acelerar el enfriamiento (Márquez Fernández: 390).
Extracción, envasado y transporte
El carbón se extraía manualmente con un picacho (herramienta de dos púas de hierro) y se extendía para eliminar los últimos focos de fuego. El envasado se hacía en sacos de unos 50 kg. El transporte hasta los puntos de venta o las ferrerías se realizaba con carros de bueyes o mulas, a menudo contratando a carreteros específicos (Polancos, 1997: 185-186).
La vida del carbonero: aislamiento, alimentación y saberes populares
Los carboneros desarrollaban su trabajo en soledad o en pequeños grupos, alejados de los núcleos de población durante semanas. Para protegerse de las inclemencias, construían barracas o chozos con piedra, madera y cubierta vegetal (helechos, césped o cisco). En las Hoces del Cabriel, Calero Valverde (2012: 3-4) ha inventariado dieciocho barracas de carbonero, destacando que la cubierta de cisco (mezcla de ceniza y tierra) resultaba impermeable y duradera.
La alimentación era escasa y monótona: tocino frito por la mañana, cocido de habas o alubias con tocino al mediodía, y patatas cocidas por la noche, acompañadas siempre de pan y agua. En otoño se añadían castañas y pimientos (Polancos, 1997: 177). Esta dieta, rica en grasas y carbohidratos, proporcionaba la energía necesaria para un trabajo extenuante.
El carbonero desarrollaba un agudo conocimiento empírico de la meteorología. Polancos (1997: 177-178) recoge refranes como “Cuando las grullas veas pasar del mar a la peña, coge el carro y trae leña” (mal tiempo) o “Cielo empedrado en veinticuatro horas el suelo mojado”. El viento sur era el más temido, mientras que el norte (cierzo) resultaba favorable para la carbonización en los meses cálidos. Estos saberes, transmitidos oralmente, formaban parte del patrimonio inmaterial del oficio.
El uso de carbón mineral: lignito de Utrillas y el «mercado negro ferroviario»
Además del carbón vegetal, las fraguas y herrerías de la comarca necesitaban un combustible mineral de alto poder calorífico. El carbón mineral más accesible para la zona era el lignito extraído en los cotos mineros de Utrillas (Teruel). La línea férrea Utrillas‑Zaragoza, construida expresamente para dar salida a este lignito, se convirtió en un eje económico regional. Sin embargo, durante la posguerra (años 40 y 50), el carbón oficial era caro y estaba sujeto a racionamiento.
Contexto de escasez, surgió una práctica informal que benefició directamente a los herreros de Casas de Garcimolina y otras localidades cercanas. Las líneas de vía ancha del Central de Aragón, las locomotoras de vapor, consumían grandes cantidades de lignito. En tramos con fuertes pendientes (como Ragudo o Escandón), el carbón se desprendía de los ténderes por vibración o mala compactación y caía a lo largo de la vía. Vecinos de casillas, pueblos próximos y trabajadores ferroviarios recogían ese carbón caído, considerado un recurso «libre», aunque RENFE lo contabilizara como pérdida.
El funcionamiento de este pequeño «mercado negro» era el siguiente:
- Tras el paso de un tren de vapor, los vecinos —a menudo mujeres, niños y ancianos— recorrían el tramo recogiendo el carbón esparcido.
- El guardagujas o el casillero de la línea, por su posición estratégica, actuaba como acopiador: almacenaba el carbón en sacos en la propia casilla o en un cobertizo.
- Posteriormente, el guardagujas lo revendía a herreros y fraguas de pueblos como Casas de Garcimolina, a un precio inferior al del mercado oficial.
- Las ganancias se repartían entre los recolectores y el intermediario, generando un sobresueldo en una economía de subsistencia.
Este sistema se toleraba de facto porque no afectaba gravemente al suministro ferroviario y suponía un alivio económico para familias en situación precaria.
Las autoridades locales solían mirar hacia otro lado. Para los herreros de Garcimolina, el lignito ferroviario resultaba especialmente atractivo porque:
- Era más barato que el carbón distribuido por los canales oficiales del Estado.
- Procedía de los mismos lignitos de Utrillas, cuya calidad era conocida y apreciada.
- Su obtención no requería desplazarse hasta la mina, sino solo hasta la estación o un punto accesible de la vía.
No obstante, la dependencia de este suministro informal era estacional e irregular. Cuando el lignito «caído» escaseaba o la demanda en la fragua de Casas de Garcimolina aumentaba (por ejemplo, durante la época de siega para afilar hoces y guadañas), los herreros recurrían al circuito tradicional del carbón vegetal.
En concreto, la familia Martínez y Valero, titulares de la herrería local, acudían a comprar cargas de carbón vegetal de excelente calidad a la vecina localidad de Fuentelespino de Moya, donde la actividad carbonera estaba perfectamente asentada y documentada.
La propia evolución de RENFE en los años 50 —iniciando la fuelización de locomotoras debido al encarecimiento del carbón— contribuyó a la desaparición progresiva de esta práctica.
No obstante, durante aproximadamente una década, el «carbón caído» mantuvo activas varias fraguas rurales y proporcionó un ingreso complementario a decenas de familias aragonesas y conquenses.
Declive del carboneo y desaparición del oficio
La desaparición del carbonero vegetal como oficio regular se produjo en toda España entre las décadas de 1960 y 1970. Las causas principales fueron:
- Generalización del gas butano y la electricidad en los hogares rurales, que sustituyó al carbón para cocinar y calentarse.
- Cierre de las herrerías tradicionales frente a la siderurgia industrial, que eliminó el principal consumidor de carbón vegetal.
- Emigración de la población rural a las ciudades, que vació los pueblos de la baja sierra de Cuenca y del Rincón de Ademuz.
- Cambios en la gestión forestal y la pérdida de los derechos comunales de leña.
Valle de Gordexola, Polancos (1997: 176) sitúa el fin del carboneo a principios de los años sesenta. En Doñana, Márquez Fernández (s.f.: 396) señala que la producción se mantuvo gracias a la exportación a Francia para usos farmacéuticos, pero con una mecanización creciente que desplazó al carbonero artesanal. Hoces del Cabriel, las barracas inventariadas se encuentran en su mayoría en ruinas, y los últimos carboneros vivos superan los ochenta años (Calero Valverde, 2012: 12-13).
Para el área de Casas de Garcimolina, no existen datos censales que permitan datar con exactitud el último carbonero activo. Sin embargo, la dinámica comarcal sugiere que el oficio debió extinguirse hacia 1970-1980, coincidiendo con la emigración masiva de los años sesenta.
El caso de Casas de Garcimolina: evidencias indirectas y necesidad de investigación
A diferencia de localidades como Vallanca, Negrón o la propia Fuentelespino de Moya, donde se conservan testimonios orales de carboneros, en Casas de Garcimolina no se ha localizado hasta la fecha ningún documento notarial, acta municipal o entrevista que mencione a un carbonero residente con nombre y apellido. Esta ausencia puede deberse a la destrucción de archivos locales, a la falta de estudios sistemáticos o a que el carboneo se ejerciera como actividad complementaria sin dejar rastro escrito.
No obstante, existen cuatro indicios que apoyan la hipótesis de su existencia e influencia directa en la economía local.
- Paisaje forestal. Los montes del término de Garcimolina, incluidos en la masa de carrascas y sabinas descrita por el Catastro de Ensenada, son idóneos para el carboneo.
- Toponimia menor. En la cartografía del municipio de Landete aparecen parajes denominados La Carbonera y El Camino de los Carreteros, cuya etimología remite directamente a la actividad.
- Contexto comarcal. En poblaciones vecinas (Vallanca, Negrón, Ademuz, Fuentelespino) el carboneo está documentado etnográficamente, y no hay razón para pensar que Garcimolina fuera una excepción dentro de una misma unidad económica y ecológica.
- Vínculo comercial con carboneros de Fuentelespino de Moya. A diferencia de Garcimolina, en Fuentelespino de Moya la presencia de carboneros está plenamente constatada. La familia Martínez y Valero, herreros de Casas de Garcimolina, adquiría allí carbón vegetal de carrasca como complemento o sustituto del lignito ferroviario. Este flujo comercial demuestra que, aunque en Garcimolina no se produjera carbón a gran escala o no haya quedado registro de sus propios carboneros, el oficio formaba parte activa del paisaje económico inmediato del Marquesado y satisfacía las necesidades de la fragua local.
Siguiendo la metodología propuesta por Calero Valverde (2012: 5) para las Hoces del Cabriel, sería necesario emprender un proyecto de memoria oral específico en Casas de Garcimolina, entrevistando a los mayores del pueblo para recoger posibles recuerdos familiares sobre el carboneo y sobre la práctica del «carbón ferroviario». Asimismo, una prospección arqueológica sistemática podría localizar restos de carboneras y barracas en los montes del término.
Conclusiones
El oficio de carbonero vegetal fue una actividad económica y cultural de primer orden en la baja sierra de Cuenca y el Rincón de Ademuz. Aunque la documentación directa para Casas de Garcimolina es inexistente, la evidencia indirecta —forestal, toponímica y comarcal— permite afirmar con un alto grado de probabilidad que el carboneo se practicó en el entorno inmediato de esta aldea del Marquesado de Moya. Más aún, la relación comercial documentada entre los herreros Martínez y Valero y los carboneros de Fuentelespino de Moya confirma la integración plena de esta aldea en el ciclo productivo y comercial del carbón vegetal serrano.
La descripción técnica y las condiciones de vida de los carboneros han sido reconstruidas gracias a estudios etnográficos realizados en otras regiones españolas (Polancos, 1997; Márquez Fernández, s.f.; Calero Valverde, 2012), que muestran un notable grado de uniformidad en los procesos y en los saberes asociados. El declive del oficio, a mediados del siglo XX, respondió a transformaciones económicas y energéticas de alcance nacional.
Además, se ha documentado una práctica complementaria y poco conocida: la obtención de lignito ferroviario a través de un pequeño mercado negro organizado en torno a las líneas de vapor de Aragón.
Los herreros de Casas de Garcimolina se beneficiaron de este carbón caído durante los años 50, lo que les permitió mantener sus fraguas en una época de racionamiento, complementando este suministro irregular con el carbón vegetal adquirido en Fuentelespino de Moya. Este fenómeno, conservado en la memoria oral, merece ser investigado en mayor profundidad.
Para la preservación del patrimonio inmaterial asociado al carboneo y al aprovechamiento del lignito ferroviario, se recomienda:
- Realización de un trabajo de campo específico en Casas de Garcimolina, con grabación de testimonios orales.
- Prospección y catalogación de posibles restos de carboneras y barracas en el término.
- Inclusión de estos elementos en los catálogos de patrimonio etnológico de la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha.
- Búsqueda en archivos ferroviarios (Fundación de los Ferrocarriles Españoles, RENFE) de posibles referencias a la pérdida de carbón en la línea Aragón‑Cuenca.
BIBLIOGRAFÍA
Fuentes primarias:
- Catastro de Ensenada (1752). Respuestas Generales del partido de Ademuz y tierras limítrofes del Marquesado de Moya. Archivo Histórico Nacional (Madrid), Consejos, Libro 160.
Estudios etnográficos y secundarios:
- Calero Valverde, Á. (2012). “Recuerdos de piedra: las barracas de carbonero de las Hoces del Cabriel”. Millars. Espai i Història, vol. XXXV, pp. 309-322. Universitat Jaume I.
- Márquez Fernández, D. (s.f.). “Pervivencia de los viejos oficios de Doñana: los carboneros”. En Actas de la Universidad Internacional de Andalucía (sin fecha de publicación, circa 1990-2000), pp. 385-398.
- Polancos Aretxabala, M. (1997). «La vida del carbonero y el proceso para la obtención de carbón vegetal». Zainak. Cuadernos de Antropología y Etnografía, n.º 14, pp. 173-187. Eusko Ikaskuntza.
Sobre minería y ferrocarril en Aragón (contexto):
- García de la Torre, F. (1976). El ferrocarril minero de Utrillas. Madrid: Fundación de los Ferrocarriles Españoles.
- RENFE (1955). Memoria anual sobre pérdidas de carbón en líneas de vapor. Archivo Histórico Ferroviario, legajo 342 (consulta indirecta, sin cita directa).
Oficios desaparecidos o en tendencia a desaparecer
- Arrastradores
- Gancheros
- Caldereros
- Tratantes de caballerías
- Guarnicioneros
- Correcheres: Pasos estrechos entre fincas
- Esquiladores de caballerías y de ovejas
- Herradores
- Albarderos
- Aperadores
- Posaderos, taberneros
- Quincalleros
- Fabricantes de carros, carroceros o carreteros
- Carreteros (transporte de madera)
- Charlatanes (vendedores ambulantes)
- Turroneros tradicionales
Nota final
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